বিশ্বকাপের প্রথম সেমিফাইনালে ফ্রান্সকে হারিয়ে ফাইনাল নিশ্চিত করেছে স্পেন। এবার শিরোপার লড়াইয়ে তাদের প্রতিপক্ষ নির্ধারণে আজ মুখোমুখি হচ্ছে দুই ফুটবল পরাশক্তি—আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ড। বহুল প্রতীক্ষিত এই ম্যাচ ঘিরে বিশ্বজুড়ে ফুটবলপ্রেমীদের মধ্যে বিরাজ করছে তুমুল উত্তেজনা।
ঐতিহ্য, প্রতিদ্বন্দ্বিতা ও তারকাখচিত স্কোয়াড—সব মিলিয়ে আর্জেন্টিনা-ইংল্যান্ড দ্বৈরথ সব সময়ই বিশেষ গুরুত্ব বহন করে। একদিকে লিওনেল মেসির নেতৃত্বে বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা, অন্যদিকে হ্যারি কেইনের নেতৃত্বে দীর্ঘ ৬০ বছরের শিরোপাখরা ঘোচানোর স্বপ্নে বিভোর ইংল্যান্ড।
আর্জেন্টিনার আক্রমণভাগে থাকবেন লিওনেল মেসি, লাউতারো মার্টিনেজ ও হুলিয়ান আলভারেজ। অন্যদিকে ইংল্যান্ডের ভরসা অধিনায়ক হ্যারি কেইন। তাকে সহায়তা করবেন জুড বেলিংহাম, ডেকলান রাইস ও অ্যান্থনি গর্ডনের মতো তারকারা।
দুই দলের লড়াইয়ের ইতিহাসও সমৃদ্ধ। ১৯৬৬ সালের বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনালে ওয়েম্বলিতে আর্জেন্টিনাকে ১-০ গোলে হারিয়েছিল ইংল্যান্ড। তবে ১৯৮৬ সালের বিশ্বকাপে দিয়েগো মারাদোনার ‘হ্যান্ড অব গড’ এবং ‘গোল অব দ্য সেঞ্চুরি’—এই দুই গোলের সৌজন্যে ইংল্যান্ডকে বিদায় করে আর্জেন্টিনা।
১৯৯৮ সালের বিশ্বকাপে ডেভিড বেকহামের লাল কার্ডের ম্যাচে টাইব্রেকারে জয় পায় আর্জেন্টিনা। চার বছর পর ২০০২ সালের বিশ্বকাপে বেকহামের একমাত্র গোলে সেই হারের প্রতিশোধ নেয় ইংলিশরা।
১৯৬৬ সালের পর আর বিশ্বকাপ জেতেনি ইংল্যান্ড। এবার সেই দীর্ঘ অপেক্ষার অবসান ঘটিয়ে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনাকে হারিয়ে ফাইনালে ওঠাই তাদের লক্ষ্য।
অন্যদিকে বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে এখন পর্যন্ত কখনো হারেনি আর্জেন্টিনা। যুক্তরাষ্ট্রের আটলান্টার মার্সিডিজ-বেঞ্জ স্টেডিয়ামে সেই দুর্দান্ত রেকর্ড অক্ষুণ্ন রাখার চ্যালেঞ্জ থাকবে লিওনেল স্কালোনির শিষ্যদের সামনে।
ম্যাচটি লিওনেল মেসির জন্যও বিশেষ তাৎপর্যপূর্ণ। ৩৯ বছর বয়সী এই মহাতারকা বিশ্বকাপে এর আগে কখনো ইংল্যান্ডের বিপক্ষে মাঠে নামেননি। তাই ইংলিশদের বিপক্ষে তার পারফরম্যান্স নিয়েও রয়েছে বাড়তি আগ্রহ।
ইংল্যান্ড অধিনায়ক হ্যারি কেইন ম্যাচের আগে বলেন, “এটি শুধুই একটি সেমিফাইনাল নয়। এই ম্যাচের সঙ্গে অনেক স্মৃতি জড়িয়ে আছে। আমরা নতুন ইতিহাস গড়তে চাই।”
অন্যদিকে কোচ লিওনেল স্কালোনি জানিয়েছেন, সেমিফাইনালের আগে খেলোয়াড়দের শতভাগ প্রস্তুত রাখতে ফিটনেস নিয়ে বিশেষভাবে কাজ করা হয়েছে।
এখন অপেক্ষা শুধু ৯০ মিনিটের লড়াইয়ের। মেসির জাদু, নাকি কেইনের নেতৃত্বে ইংল্যান্ড—কে জিতে স্পেনের বিপক্ষে ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করবে, সেটিই দেখার অপেক্ষা।